英国では約2,700万人がCovid-19の初回接種を受けましたが、そのうちどれだけの人がワクチン接種会場への道中で迷ったのでしょうか？答えは、およそ半数にも上るとされています。

多くの人々と同様に、Chris Sheldrick氏もこの問題をよく知っています。「母が1月にワクチン接種を受けに行った際、地元の大きな建物に案内されましたが、どこに行けばいいのか分かりませんでした。母のように多くの人々が迷子になったり、間違った入り口に向かったりしています」―What3wordsの共同創業者である彼は、この問題を解決できる独自の立場にいます。

What3wordsは、地球の表面を57兆個の3メートル四方の区画に分割し、それぞれに固有の3つの単語による識別コードを割り当てています。この技術は、郵便番号やその他の住所検索ツールよりもはるかに正確に位置を特定することができます。そして、このロンドンを拠点とする企業は、英国のCovid-19対策における重要なパートナーとなっています。

同社のシンプルで記憶しやすいコードは、2020年を通じて検査センターへの案内や、新設されたナイチンゲール病院への救急車の適切な入り口誘導に活用されてきました。現在、What3wordsは、ワクチン接種センターへの正確な入り口案内にも貢献し、待ち時間の短縮、行列の緩和、さらにはワクチンの無駄を減らすことにも役立っています。

“Sheldrick氏は8年前、同じイートン校出身のJack Waley-Cohen氏とともに同社を設立しました。現在、この技術は47言語で利用可能であり、190カ国で使用されています。その中にはモンゴルも含まれ、同国では国営郵便サービスが採用しています（昨年、BBCのテレビ番組「QI」は、What3wordsのコードを使ってモンゴルの英国大使館に小包が届くかテストしましたが、見事に成功しました）。このアプリはGPS技術を使用しており、位置情報の追跡にインターネット接続を必要としません。”

Sheldrick氏は次のように説明します。「多くの人は、スマートフォンにGPSがあれば緊急時に位置を特定できると思い込んでいます。確かに一部の技術は緊急サービスの位置特定に役立ちますが、その精度は一定ではありません。What3wordsを使えば、3つの単語で表示される位置情報を読み上げるだけで、正確な場所に支援を派遣することができます。」

近年、Sheldrick氏はMercedes Benz、Sony、Royal Mail、Tata Motorsなどの大手ブランドとのライセンス契約を通じて、What3wordsの信頼性を高めてきました。そして今、同社は一般市場への本格展開を目指しています。ITVの新しいAdVentures Investイニシアチブと契約を締結し、企業の株式と引き換えに200万ポンド相当の広告露出を獲得。これらの広告は今年後半にオンエアされる予定です。

What3wordsは最近、イケアグループの投資部門であるIngka Investmentsから1,200万ポンドの資金調達も実現しました。組み立て式家具とジオコーディングに、一体どんな関係があるのでしょうか？実は想像以上の関連性があります。「この1年間、私たちはEコマースと物流分野に大きく注力してきました。イケアのようなグローバル企業との提携は、現在、大規模な宅配サービスを展開する中で、私たちがこの分野に真剣に取り組んでおり、ラストマイル配送に革命を起こそうとしていることを世界に示す大きなシグナルとなります。」パンデミック下で宅配需要が急増した2020年、What3wordsのEコマースパートナーでの利用は1,000%の成長を記録しました。

昨年のRoyal Mailとのパイロット事業の成功を受け、同社はドローン航行分野でも本格的な展開を目指す可能性が高いとされています。AmazonなどとSheldrick氏は協議を行っているのでしょうか？「その点についてはコメントできませんが、業界の主要プレイヤーから注目を集めていることは間違いありません。」

これまでWhat3wordsは、大手自動車メーカーやAddison Leeなどの配車サービス事業者へのテクノロジーライセンス供与を通じて、ナビゲーション業界に注力してきました。「しかしロックダウン中は誰も外出しませんでした。これまでで最大の課題に直面しましたが、それが革新を促す結果となりました」とSheldrick氏は振り返ります。その結果、Eコマースに加えて、公共インフラ事業者向けの新部門を立ち上げ、公益事業者や高速道路メンテナンス事業者にサービスを提供しています。「インフラ分野は巨大な市場です。この分野で働く人々は通常の住所を使用せず、緯度経度を機器に手間をかけて入力しています。」

ナビゲーション需要は、英国国内旅行やステイケーションの増加により、今後1年で急成長が見込まれています。VisitBritainは、2021年の国内観光支出が620億ポンドに達すると予測しています。「多くのAirbnbホストが、宿泊客を案内するために私たちの技術を活用することになるでしょう。」

同社は昨年、英国だけで98%の成長を遂げ、現在120名のスタッフを抱えていますが、課題もありました。初期の普及は遅く、批判的な声も上がっています。 最近、イングランド山岳救助隊は、携帯電話への依存度を高め、貴重なバッテリーを消費するとして、同アプリへの懸念を表明。ハイカーは依然として紙の地図とコンパスの使用法を知っておくべきだと警告しています。「The Great Outdoors」誌では、複数のインストラクターが「無料アプリに過度に依存することへの警告」を発しており、「いつでもサービスが停止したり、ビジネスモデルが大きく変更される可能性がある」と指摘しています。

Sheldrick氏はこれらの指摘を否定します。「What3wordsは一般消費者が無料で利用でき、緊急サービスにも無料で提供しています。現在、英国の消防、警察、救急サービスの85%が私たちのシステムを使用しています。他のテクノロジー企業と同様、会社に何かあった場合の堅固な対策を講じています。顧客がシステムを継続利用できるようコードへのアクセス方法を確保しており、すべての顧客がこれを認識しています。」

Sheldrick氏は当初、起業家を目指していたわけではありません。王立音楽院で学び、ピアニストとファゴット奏者としてのプロ演奏家を目指していました。しかし、卒業後まもなく事故で左腕の8本の腱と神経、動脈を損傷し、音楽家としてのキャリアを断念。「代わりにライブ音楽イベントのビジネスを始めることにしました。結果的にそれを心から楽しむことができました」と振り返ります。

What3wordsのアイデアは、ロードクルーが会場を間違えることに頭を悩ませていた音楽イベントの運営時に生まれました。「最初から、What3wordsのビジョンは明確でした。世界は17世紀に作られた住所システムに依存しています。私たちはそのシステムを置き換えようとは考えていません。それには歴史と意味があります。しかし、人とモノがAからBへ移動するための、現代のグローバルなナビゲーションツールになることを目指しています。」

英国の海辺からLAの人気ドラマまで―広がるWhat3wordsの活用

What3wordsはさまざまな独創的なアートプロジェクトにも活用されています。その一例が、シェリンガムの海岸線で行われたトレジャーハントです。海岸沿いに隠された20個の職人製フリントアイボール（石の目玉）を、What3wordsの位置情報を手がかりに探すというユニークな企画です（Rebecca Burn-Callander記）。

ギフトサイト「No Ordinary Gift」では、What3wordsを使って特別な出来事が起きた場所を正確に特定し、キーホルダーからバンパーステッカーまで、様々なアイテムをカスタマイズすることができます。

Gateway Healthとのパートナーシップを通じて、同技術は南アフリカで多くの命を救っています。同国のタウンシップにある非公式居住区の住民は、正確な住所を伝えることができないため、緊急医療サービスへのアクセスが困難でした。What3wordsの導入により、救急車がより迅速に要救助者の元へ到着できるようになり、分娩時の合併症に直面した多くの女性たちの出産支援にも貢献しています。

What3wordsの位置情報フレーズがビールの名前になった例もあります。サンディエゴを拠点とするStone社が醸造するダブルIPA「Fear Movie Lions」は、同社の東海岸施設でビールが製造された正確な場所を示すコードから名付けられました。

2018年には、Chris O’DonnellとLL Cool J主演のCBS人気アクションドラマ「NCIS: Los Angeles」に登場し、テレビデビューを果たしました。米国だけでも100万人以上の視聴者を持つ同ドラマでは、作戦管理官Henrietta “Hetty” Langeの失踪をめぐるストーリーの重要な要素としてWhat3wordsが登場します（ネタバレは控えさせていただきます）。